自从周平王东迁之后,周王室势力衰微,权威不再,已经无法控制天下诸侯。一些实力强大的诸侯国为了争霸天下,开启了激烈战争,相互之间东征西讨,前后出现了数位霸主,史称“春秋五霸”。当三家分晋,历史走进战国,诸侯国之间的矛盾更加尖锐,灭国战争更加频繁,形成七个实力强大的诸侯国,这就是“战国七雄”。

春秋五霸是指春秋时期的五位霸主,可是对于这五个人选,后世专家都有不同的看法。但不可否认,春秋末期最强大的诸侯国是越国,勾践是那段时期的霸主。

公元前473年,经过二十年的卧薪尝胆,勾践消灭吴国,北上渡过淮河,在徐州和齐国、晋国会盟。势力一度北达齐鲁,东濒东海,西达今皖淮、赣鄱,雄踞东南,成为春秋时期最后一位霸主。

既然如此,越国为什么没有成为战国七雄之一呢?《史记》有记载,“越兵横行于江、淮东,诸侯毕贺,号称霸主。”是因为越国的实力变弱?并非如此。自从越王勾践去世后,越国的实力并非减弱,反而一直在上升,直到越王朱勾时期实力达到顶峰。《墨子·非攻下》有记载,“今天下好战之国,齐、晋、楚、越。……今以并国之故,四分天下而有之。”

当时,晋国陷入内乱,几个豪族相互征伐;齐国也不弱于晋国,姜氏有被田氏取代的危险;而近邻楚国自从被吴国揍一次后,还处于恢复阶段。

越王翳之后,越国陷入长时间的内乱,国力持续衰弱,从国都不断南迁就可以看出。从勾践时期的琅铘(如今的青岛附近)到吴地(如今的苏州)再到会稽(如今的绍兴),越国中心的南迁表示再也无力参与中原的战争。越国退出中原,偏安东南一角享受七十年的安逸,齐国和楚国却趁机崛起,压缩越国的生存空间。直到越王无疆时期,他虽然有一番志向,希望重振昔日光辉,参与到中原之战,但已经来不及。众所周知,战国七雄是指齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦等七个国家,但是这个概念并非出自当时,而是后世的概括。

从某种角度说,战国七雄是指战国时期活到最后的七位诸侯国,仅从实力来看,宋、鲁、中山、越等诸侯国都有机会名列榜单,至少不比东北角落的燕国弱。显然易见,越国之所以没能跻身战国七雄,并非它的实力不强,而是没有活到最后。春秋时期,吴国所在的苏南是沼泽,越国所在的浙江是山区,这些地方并非肥沃之地,不利于产量,所以无法与中原诸国争霸。吴王夫差和越王勾践之所以能成为霸主,自身强大是一方面原因,最主要的还是晋、齐等传奇强国发生内乱。

另一方面,越国吞并吴国后实力大增,吸收了大量吴国贵族,虽然有好处,但也形成了党派之争。如此一来,加剧了越国内部的权力斗争,连续几代都出现了弑君,实力自然逐渐衰弱。

战国七雄与其他诸侯国的区别,并不只是被秦国最后灭掉,而是因为他们各自都有不同程度的变法,在军事和经济上都有增强。越国地处东南,在当时而言,是蛮夷中的蛮夷,与西部的秦国极为相似,从这一点来说,如果越王英明,商鞅也会在这里取得成功。

唯一不同的是,越国没有秦国的地理优势。如果越国不能吸取人才推行变法,迟早也会被齐国和楚国吞并,不能跻身战国七雄之列。

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