地球自转一周时间并不是精确的24小时整，可能会稍微多一点也可能会稍微少一点。当地球自转周期所确定的世界时和精密原子钟所确定的原子时误差超过0.9秒时，相关部门就会调整全世界的时钟，将其拨慢1秒或加快1秒，以保持两个时间的吻合基本的来说，最近几十年地球自转一周的时间（扣除公转）一直是比24小时长一点的，所以一般来说，闰秒都是加一秒时间。
如果正闰秒，则这一秒是被加在第二天的00:00:00前的。当决定加入正闰秒的时候，当天23:59:59的下一秒当记为23:59:60，然后才是第二天的00:00:00。如果是负闰秒的话，23:59:59的下一秒就是第二天的00:00:00了。
目前，尚未出现负闰秒。
目前，全球已经进行了27次闰秒，均为正闰秒。
最近一次闰秒在北京时间2017年1月1日7时59分59秒（时钟显示07:59:60）出现。这也是本世纪的第五次闰秒。
科学上有两种时间计量系统：基于地球自转的天文测量而得出的“世界时”和以原子振荡周期确定的“原子时”。“世界时”由于地球自转的不稳定（由地球物质分布不均匀和其它星球的摄动力等引起的）会带来时间的差异，“原子时”（一种较恒定的时制，由原子钟得出）则是相对恒定不变的。这两种时间尺度速率上的差异，一般来说一至二年会差大约1秒时间。
如果不增加闰秒会有什么影响呢？如果按照世界时与原子时之间时差的累积速度来看（43年减慢了25秒），大概在七八千年后，太阳升起的时间可能就会与现在相差2个小时了，本来中午12点太阳当头照，而七八千年后就要下午2点太阳才当头照了。