《永乐大典》是明永乐年间由明成祖朱棣（（1360年5月2日-1424年8月12日），明朝第三位皇帝）先后命解缙、姚广孝等主持编纂的一部集中国古代典籍于大成的类书。
《永乐大典》内容包括经，史，子，集，天文地理，阴阳医术，占卜，释藏道经，戏剧，工艺，农艺涵盖了中华民族数千年来的知识财富。《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称中国明代类书《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”。
全书22,877卷（目录60卷，共计22937卷），11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种。
《永乐大典》编纂完毕后，又重录过一部，为永乐正本。（后来嘉靖皇帝抄录的《永乐大典》称为副本）
《永乐大典》正本尚未确定是否存在永陵（清朝皇帝的祖陵，位于辽宁），但大典副本却惨遭浩劫，大多毁于第二次鸦片战争、八国联军的劫毁，也有相当一部分被后人以修书之名窃走，现今仅存800余卷且散落于世界。
永乐五年（1407年）十月，两千多人经过三年多的努力，《永乐大典》正式定稿。明成祖朱棣抽查一部分后，非常满意，亲自撰写序言，一部超级书籍自此横空出世。
《永乐大典》定稿后，朱棣命人重写誊抄编册，历时一年终于完工。关于《永乐大典》有几个数字大家需要记住，编纂人员2139名，全书共22937卷，装帧后为11095册，总字数约3.7亿个。当时有两部，一部是原稿，另一部被后人称为正本，即经过誊写装帧后的版本。
《永乐大典》从编纂成功后，原稿一直存放在南京文渊阁，后毁于大火。火灾过后，嘉靖皇帝（明朝第十一位皇帝（1521年－1567年1月在位））萌发了再抄录一部《永乐大典》，并立即行动起来。
嘉靖四十一年，“复制”一部《永乐大典》的工作正式开始，直到嘉靖皇帝去世的第二年才复制完毕，我们如今能看到的残本就是副本。十分蹊跷的是，副本抄录结束后，正本却不翼而飞了。
在上一个世纪末，中国社科院文学研究所研究员栾贵明公布了他30年的研究成果：《永乐大典》正本极可能仍存于世，存于北京十三陵中保存最好的永陵中。
有关《永乐大典》正本的下落，历来就有三类说法：
第一类：被随葬
明代的帝王中只有孝宗和世宗（明世宗就是嘉靖皇帝，明世宗是明孝宗的侄子）这两位很喜欢读书的皇帝常常阅读《永乐大典》，那么，这部《永乐大典》正本随葬于世宗永陵的可能性就很大了。
第二类：被烧毁
至于被烧毁的时间，就存在两种看法种认为，发生在明亡之际，李自成领导农民起义，肆意烧毁，《永乐大典》正本可能就毁于一旦。
另一种认为，清代初年《永乐大典》正本改贮乾清宫。嘉庆二年(1797)乾清宫发生过一场大火，《永乐大典》正本未能幸免于难。
第三类：被藏在夹墙
明代的皇史宬是皇家档案库，专门存放《实录》、《圣训》、《玉牒》类。重录本藏于皇史宬。有人认为，《永乐大典》正本即藏在皇史宬的夹墙内，以备不测。皇史宬全砖石结构，抵防水火性能极强，而皇史宬大殿墙壁构造与其他建筑很不一般，它的东西墙厚度达35米，南北墙厚度达6.1米，这一奇特之处用意何在呢?将《永乐大典》正本秘藏在皇史宬的夹墙内，是有可能的。
备注：皇史宬(cheng)，是中国明清两代的皇家档案馆，又称表章库，位于北京天安门东边的南池子大街南口。皇史宬始建于明朝嘉靖13年（1534年）7月，建成于明嘉靖15年7月。皇史宬占地8460平方米，建筑面积3400平方米。是中国现存最完整的皇家档案库，距今已有480多年的历史。