蟑螂坚忍不拔的存活力是众所皆知的，如果爆发核子战争，牠们很有可能成为地球上唯一的倖存者。有些人甚至声称，蟑螂就算少了头也可以活着。这种说法似乎是事实，有些没有头的蟑螂确实还能撑个几週。
专门研究蟑螂生长的美国麻州大学阿模斯特分校生理及生化学家康凯尔（Joseph G. Kunkel）表示，要知道蟑螂和许多其他昆虫少了头还活得下来的原因，我们必须先了解人类为什么做不到。首先，头被砍掉之后，人类会大量出血、血压骤降，氧气及养份便无法输送至体内的重要器官。康凯尔说：「你是失血而死的。」
再者，人类以嘴巴或鼻子呼吸，并靠脑部来控制呼吸作用，所以呼吸也会跟着停止。此外，人类没有头就不能吃东西，即使没有上述其他致死原因，也会饿到死。
蟑螂体内没有和人类相同的循环系统。人类的血压必须维持在一定的数值，才能让血液在如此大范围的血管中顺利流动，并穿过细小的微血管。康凯尔指出，蟑螂的血管系统规模小很多，也没有微血管，所需要的血压相对低得多。他补充说：「当你把蟑螂的头切掉，颈部的血管常因凝血而封住，不致有大量失血的情况出现。」
另外，蟑螂以呼吸孔（各体节的小洞）呼吸。他们的脑部不控制呼吸作用，血液也不负责携带氧气到全身。空气从呼吸孔进入后，就透过气管直接送至体内各组织。
蟑螂是一种变温动物，也就是俗称的冷血动物。因此不必耗费能量来维持体温，需要的食物量比人类少很多。康凯尔说，他们吃一餐就能存活数周，「只要没有天敌出现，他们可以一直待在同一个地方不移动。」
美国昆虫学家提宾对美洲蟑螂进行了切除头部的实验，并且非常仔细地以显微镜观察其他的变化。「为了怕干掉，我们还用蜡封住伤口。最后有一公一母在广口瓶内多活了几个星期。」
蟑螂和许多其他昆虫在各体节内有神经丛，那是集中化的神经组织，具有基本的神经功能而能表现反射作用。提宾说：「即使没有脑，蟑螂的身体仍能做出简单的动作，例如站立、对触摸产生的反应，以及移动。」
康凯尔说，蟑螂不只是身体活得下来，被切下的头部功能也还在，触角会继续来回摆动数小时，直到没力为止。如果给予头部营养补充与低温保存，时间还可再延长。
美国神经科学家史卓司费德（Nicolas J. Strausfeld）进一步解释：「蟑螂的身体传送大量的感觉讯息到头部，若缺少这些讯息，脑部就无法正常运作」。他举例说，虽然蟑螂记忆力惊人，但假使身体某部份残缺，尝试教他们任何事情都徒劳无功。「我们必须保持牠们身体的完整性。」
没有头的蟑螂或许令人毛骨悚然，但科学家利用肢解的蟑螂身体及头部进行过很多实验，以探讨一些严肃的议题。例如，蟑螂头部有控制成熟的腺体，少了头的身体就不再受到此类激素的影响，这个发现有助于昆虫变态与繁殖现象的研究；而少了身体的头部，则说明昆虫的神经元如何发挥功能。总之，以上结果再次证明，蟑螂有让人羡慕的超强存活力。蟑螂少了头会稍微笨一点，但确实还能继续活下去。