在中国古代历史中，朱元璋可谓是出身最为卑贱，他放过牛、当过和尚、讨过饭，其人生百味酸甜苦楚的经历远迈于历届帝王。
用惨来形容朱元璋的童年，可以说一点不为过。四月初六父亲被饿死，四月初九亲大哥饿死，四月十二大侄子饿死，四月二十二母亲饿死，一个月四位至亲在面前死去，何止惨，简直是人间悲剧。
而让朱元璋更绝望的是，亲人死了连埋的地都没有。
朱元璋就去哀求地主刘德舍块地埋家人，被刘德拒绝了！
朱元璋悻悻地地离开了刘德家，他和二哥拖着父母兄长的尸体就这么一直走，就想找块地让亡亲入土为安。这一年朱元璋才16岁。
后来刘德的表兄刘继祖看不下去，这才给了朱元璋一块埋人的荒地。
为了有饭吃，朱元璋去寺庙当了和尚。
可来到寺庙，一群老光头也欺负朱元璋，整天就安排给他最苦最脏的活。
还没住够两个月，主持就把米仓一封，告诉朱元璋“孩子，米不够了，你得去讨饭了”。于是，他背上破包袱，提上木鱼儿和瓦钵四处乞讨。
在朱元璋做和尚的第三个年头上，安徽郭子兴的起义军就攻占了皇觉寺，三天两头的抢粮食、杀人、抓壮丁。朱元璋又得开始跑，可是能跑到哪去呢？如今的天下狼烟四起，没有一块净土。
朱元璋找菩萨算一卦，巧了，连算两卦都是让他去参加红巾军，否则就是死。就这样，朱元璋参加了红巾军。
在随郭子兴征战的这些年，他身先士卒，从不抢功，反而与士兵平分赏赐，做事谨慎、头脑清楚、说话有理有据，一点都不像一个逃难的和尚，反而像一个老练的将军一般，这一年朱元璋才不到20岁。
郭子兴越来越器重朱元璋，甚至将自己干女儿马氏许配给了他，这也就是后来着名的贤后马皇后。
后来，朱元璋将原来的名字朱重八改成了后来所用的朱元璋。名字是什么意思呢？谐音朱元璋，朱就是诛灭的意思，元就是元朝，而璋则是一种像刀般的玉器。
朱元璋发现这群起义军是没啥野心的，这群人说是起义军，干的无非是单纯的杀人，攻占城池实的勾当。打完仗，抢完城也不守，搜刮一通就跑了。这是干啥，当土匪来了，还是打天下来了？朱元璋觉得跟着这群人混下去是没前途的，道不同不相为谋，所以他决定走。
他经过郭子兴同意，带了24名亲信离开，准备单干。这其中就有后来的名将徐达，军事家汤和，大将周德兴等。