在中世纪大学中，最初并没有集中的校舍，学生自行解决食宿问题。后来，为了解决贫困学生以及外地学生的食宿问题，一些私人捐赠的慈善机构出现，为大学生提供住宿。这种提供给大学生的住宿机构就是 college （学院），通常由一个住宿部、一个食堂、一个小礼拜堂和一座图书馆构成。欧洲最早的学院是1180年设立于巴黎的迪克斯—惠特学院，它是为18名贫穷的学生提供住处而设立的。
13世纪后，学院发展迅速，学院内的老师除了管理职能外，还承担了指导职能，给住在学院内的大学生提供一些额外的课程，一般由教授或住在学院内的助教开设。随着这些教育活动的增多，在某些大学，学院逐渐垄断了大学的文科教学，使得学院成为大学生生活和教学的正式中心。到16世纪中期，大多数英国和巴黎的学院已经发展成为向本科学生和研究生提供教学的自给自足的教学单位，很多学院的名气甚至超过了所在大学。
英语中表示“学院”的单词 college 来自拉丁语 collegium ，后缀 um 表示“场所”。该词字面意思就是“ community of colleague ”（由 colleague 组成的社区，一群人在一起生活、学习的场所）。 colleague 就是一起做事的人，可以是同事，也可以是同学。
college 原本仅仅表示 university （综合性大学）中的一个学院，但后来， college 还可以用来表示独立的教育机构，如专科大学、职业教育学校，还可以用来表示“学会”，很多人还喜欢直接用 college 来表示大学。
- college：[‘kɒlɪdʒ] n. 学院，专科大学，大学，学会。
- colleague：[‘kɒliːg] n. 同事，同僚，同仁。
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