这是个由动词 turn 加名词 coat 构成复合名词，意思是“叛徒”或“变节者”。关于这个单词的来源，有三种说法：
其一，昔日英国贵族的随从或个人所穿外套都有规定的式样。一家和一家不同，以便识别。此一习俗直至17世纪依然流行。对随从或仆人来说， to turn one’s coat 则意味着背离旧主，另择新主，意味着背弃变节。 turncoat 一词是随后从该成语衍生出来的。
其二，旧时士兵制服的颜色因军队而异。士兵吃了败仗时往往 to turn one’s coat （将上衣里面翻转过来）以掩盖服色或标志。这被人们视作一种变节行为，于是乎“变节者”也就被称作 turncoat 了。
其三，据传，从前在萨克森（今天为德国一地区）有位萨克森伯爵（ Duke of Saxony ）。他的领地地处边界，有部分与法国接壤。他为此设计了一种正反面的颜色不同的外套，一面为白面，一面为蓝。当他想讨好法国时，他便把白的一面翻到外面，反之则蓝的朝外。把此产生了成语 to turn one’s coat 及名词 turncoat 。
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