19世纪直接借自拉丁语，源希腊语 thesauros，本义为 treasure （财宝）或 treasure house （宝库）。在恺撒（ Julius Caesar，100 – 44 BC ）时代，当 thesaurus 进入拉丁语时，它喻指 storehouse of knowledge （知识宝库）；在文艺复兴时期，它成了几部大型希腊语拉丁语辞书名；到了近代，在不太严格的意义上，它又常被作为“词典”、“词语汇编”（ lexicon ）甚至“百科全书”的同义词使用，有时也指某一学科如音乐、医学等的词汇选编。
但在今天，对大多数人来说， thesaurus 意指“类属词典”或“同类词汇编”，不念经是按类属排列的还是按字母排列的。此义是英国医师、语言学者罗热（ Peter Mark Roget, 1779 – 1869）首先使用的，并首次体现于他编纂的《英语词语类属词典》（ Thesaurus of English Words and Phrases ）。该词典按概念领域对词语进行分类，其编纂目的，正如他本人所说的，是“为表达思想提供便利，为文学创作提供帮助”。
自1852年问世以来它几经修订和扩充，但直到今天依然经久不衰。 英语的另一个词 treasure （财宝）和 thesaurus 有亲缘关系，它可以说间接源自 thesaurus 这个拉丁语借词，其终极词源也是希腊语 thesauros，但它转道法语 tresor，所以演变为 treasure 这一形式，于12世纪进入英语。
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