关于梅毒的起源，西方学者认为，在15世纪前欧洲没有梅毒，梅毒是哥伦布船队的水手从美洲大陆带入欧洲的。当哥伦布的船队从美洲返回西班牙时，梅毒病毒便横跨大西洋传入西班牙、法国和意大利，并很快蔓延至整个欧洲。当这种疾病从一个地方传入另一个地方，当地人往往会使用猜想中它的来源国来给它命名。西班牙人将其称为“卡斯蒂利亚病”，意大利人将其称为“高卢病”，英格兰人将其称为“法国瘟疫”。中国人则将其称为“广东疮”，因为是洋人首先传入广东并蔓延至全国的。
到16世纪，这种可怕的性病在西方终于被统称为 syphilis ，它源自意大利医生兼诗人弗莱卡斯特罗（ Girolamo Fracastoro ，1483 – 1553）的诗歌《《西菲利斯：高卢病》中男主角的名字 Syphilus 。该诗歌描述了一个名叫 Syphilus 的年轻牧羊人侮辱了阿波罗神；神为了报复，让这个年轻人的肢体断落，让他的骨头、牙齿暴露直到腐烂，他的呼吸发出臭气，而且不能发出声音。弗莱卡斯特罗通过 Syphilus 所患的病症，描述了当时流行于意大利的性病“高卢病”的症状，后人据此认为 Syphilus 是第一个得梅毒的人。
1546年， Fracastoro 在其医学论著中首次使用 syphilus 一词作为梅毒的通用称呼。进入英语后，拼写形式变为 syphilis 。因此，后人逐渐用 syphilis 来表示梅毒。
- syphilis： [‘sɪfɪlɪs] n. 梅毒
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