Swan Song 字面译做“天鹅之歌”，源于希腊成语Kykneion asma。
天鹅，我国古代叫鹄，是一种形状似鹅而体形较大的稀有珍禽，栖息于海滨湖畔，能游善飞，全身白色。因此，英语成语 black swan ，用以比喻稀有罕见的人或物，类似汉语成语“凤毛麟角”之意。
在古希腊神话中，阿波罗（ Apollo ）是太阳神、光明之神，由于他多才多艺，又是诗歌与音乐之神，后世奉他为文艺的保护神。天鹅是阿波罗的神鸟，故常用来比喻文艺。传说天鹅平素不唱歌，而在它死前，必引颈长鸣，高歌一曲，其歌声哀婉动听，感人肺腑。这是它一生中唯一的，也是最后的一次唱歌。因此，西方各国就用这个典故来比喻某诗人、作家、作曲家临终前的一部杰作，或者是某个演员，歌唱家的最后一次表演。即“ a last or farewell appearance ； the last work before death ”之意；偶尔也可指某中最后残余的东西。
早在公元前6世纪的古希腊寓言作家伊索（ Aisopos ）的寓言故事中，就有“天鹅临死才唱歌”的说法。古罗马政治家、作家西塞罗（ Cicero ，公元前106 – 前43）在其《德斯肯伦别墅哲学谈》等论文中，就使用了“天鹅之歌”来比喻临死哀歌。在英国，乔叟，莎士比亚等伟大诗人、剧作家，都使用过这个 成语典故。如：莎翁的著名悲剧《奥噻罗》（ othello ）中塑造的爱米莉霞的形象，她在生死关头勇敢得站出来揭穿其丈夫的罪行。她临死时把自己比做天鹅，一生只唱最后一次歌。