古人认为，人的性格及命运与出生时的星象息息相关。那么，如何描述星象呢？ zodiac （十二宫图）就是一个描述星象的常用工具。古代人将地球作为不动的观测原点，太阳围绕地球在天空中自西往东运行，一年为一个周期。人们将太阳的运行轨迹称为“黄道”，将黄道划分为等长的十二份，每一份称为一宫，合成为“黄道十二宫”。在每一个宫附近，差不多正好分布有一个星座，包括：白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、处女座、天秤座、天蝎座、射手座（人马座）、摩羯座、水瓶座和双鱼座。每个人出生时，太阳所处的宫位或星座就是你的“太阳星座”，而月亮所处的宫位或星座就是你的“月亮星座”，从东方地平线上升起的第一个星座就是你的“上升星座”。星相学认为，这三大星座都与人的性格及命运息息相关。
由于这些星座大部分都是以动物命名的，所以希腊人管这些星座称为 zodiakos ，字面意思是“动物组成的环”，来源于 zoion （动物）。英语单词 zodiac 就来源于 zodiakos ，而另一单词 zoo （动物园）来源于 zoion （动物）。
在西方，人们说起星座时通常指的是太阳星座。星座用单词 sign 表示，太阳星座就是 sun sign 。
- zodiac： n. 黄道十二宫图，星座图
- sign： n. 星座
- sun sign：太阳星座
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