1861年7月，北方联邦部队跟南方的邦联部队在距离华盛顿不到50公里处的马纳萨斯打响了美国南北战争的第一战，又称布尔溪战役。北方部队英勇作战，但是南方邦联两股力量联手，击退了北方的进攻。
北方本以为布尔溪战役会赢，他们觉得，如果一上来就打个大胜仗的话，南方邦联就会立即土崩瓦解。布尔溪一役战败后，北方开始担心南方会夺取首都华盛顿，所以需要迅速训练士兵。
林肯总统把这一重担交给了年仅34岁的麦克莱伦将军。麦克莱伦的任务有两个，一是保卫华盛顿的安全，二是组建军队，对维吉尼亚的敌军发动攻击。麦克莱伦立即行动，在华盛顿周围布署了数千人的兵力，并建造了48个堡垒。
这些措施全部到位后，很长一段时间里没有更多的行动。麦克莱伦告诉妻子说，“我要按部就班地培养一支百战百胜的队伍，一旦我觉得这支部队组织严密、训练有素、具备强大的作战能力了，我就要迫使南方叛军跟我们一决胜负。”
麦克莱伦为迟迟按兵不动提出各种借口，给林肯带来了不少麻烦。公众舆论、媒体、和政客都要求麦克莱伦采取行动，他们希望打赢这场战争，而且最好马上就赢。
麦克莱伦率领的波托马克军团是北方联邦最强大的一支部队，但并非唯一的部队。北方的其它部队在美国西部跟邦联兵力作战。与此同时，南方邦联部队已经北上，从田纳西进入南北交界处的肯塔基，他们在肯塔基南部建立了堡垒等防御据点，并尽量切断铁路和河流的运输线。
他们的任务是防止北方联邦部队穿过肯塔基，入侵南部地区。当地的北方联邦指挥官之一是尤利塞斯·格兰特将军。格兰特曾在陆军服役20年，参加过美国跟墨西哥的战争，而且还因为勇敢善战而受到表彰。
战争结束后，格兰特被调到一个远离妻子孩子的营地，格兰特很不满意远离家人的生活，也不希望做一个和平时期的军官，因此开始酗酒，还经常惹麻烦。1854年，他被要求退役。
南北战争打响后，格兰特在伊利诺伊组织了一支无偿服役的志愿军，在一个国会议员的帮助下，格兰特摇身一变，成了将军。北方联邦部队的其它将领都很了解格兰特，大家对格兰特的能力缺乏信心，觉得他肯定会一败涂地。
然而，格兰特对自己和手下充满了信心。他相信自己能迫使南方邦联士兵退出肯塔基和田纳西，这样他就可以长驱直入，南下密西西比了。不过，田纳西境内靠近肯塔基边界的两座南方邦联的堡垒，挡住了格兰特的去路。
北方联邦海军炮舰攻占了其中之一–田纳西河沿岸的亨利军事城堡，这个城堡防守松懈，格兰特率领部下赶到的时候，战斗已经结束了。另外一个城堡是不远处的坎伯兰河沿岸的道尔逊军事城堡。
这个城堡比较坚固，有两万人把守。格兰特包围城堡后，让海军炮舰轰炸，战斗足足持续了好几天。南方邦联士兵一度试图突围，他们冲破北方联邦部队的封锁圈后开始撤退，谁知指挥官突然变卦，觉得不能这样做，下令士兵撤回城堡。这样一来，南方邦联部队除了投降，别无选择。
指挥官传信给格兰特，问他投降有什么条件？格兰特回答很简单，“无条件立即投降就是唯一的条件。”
格兰特将军不仅占领了道尔逊军事城堡，还抓住了1万4千名俘虏。这是南北战争开始以来，北方联邦取得的最大一次胜利。格兰特将军成了英雄，报纸称他是“无条件投降格兰特”。
道尔逊城堡失守后，南方邦联部队退出田纳西，向南撤退，在密西西比的科林斯重新集结。南方将领希望建立一支雄厚大军，拦住格兰特的进攻。不过，他们的动作一定要快，因为格兰特已经率领4万大军直奔科林斯而来，另外，唐·布尔率领3万5千人还要在沿途跟格兰特会师。
格兰特率先抵达会师地点，在距离科林斯30公里处一个叫夏洛教堂的议事大厅等候布尔。与此同时，南方邦联部队指挥官艾伯特·约翰逊也在等待。约翰逊手下有4万多人，跟格兰特的兵力差不多，他还有另外2万援兵。约翰逊得知格兰特就在附近后，决定不再等待，立即进攻。
约翰逊的行动打了北方联邦部队一个措手不及。北方部队指挥官觉得约翰逊的兵力不够强大，不相信约翰逊已经出动。北方部队没有建立任何防守工事，结果战斗打响时，他们完全没有防备和保护。
夏洛一战是南北战争最血腥的一场战役，战斗不只一场，而是很多场。战线拉得很长，交战双方要么远距离对射，要么近距离肉搏，很快就死伤遍地，鲜血染红了整个战场。
起初，南方邦联士兵迫使格兰特的部队后撤，只要再冲破一道防线，胜利就属于他们了。但是战斗过程中，约翰逊将军腿部受伤，子弹穿透动脉，医护人员赶到前，就因流血过多不幸身亡了。南方邦联部队夏洛一战胜利的希望因此烟消云散。
第二天战斗重新打响前，布尔将军援兵已到，南方邦联部队后撤，北方联邦部队没有再乘胜追击。夏洛战役让美国南北方的人都意识到了战争的恐怖。夏洛一词就等同于死亡和毁灭。
这是西方世界第一次有多达10万人参加的战斗，也让美国人第一次真正尝到了现代战争的血腥。参加过夏洛战役的一个士兵说，“太惊人、太可怕了。我希望上帝不要再让我看到这样的事情。”
北方联邦部队赢得了夏洛战役，但是也为胜利付出了惨重的代价，多达1万3千名联邦士兵伤亡或是下落不明，南方邦联部队也有1万多人伤亡。
胜利的消息传来，北方一片欢腾，但是当民众得知伤亡如此惨重后，喜悦立即变为了愤怒。大家觉得这都是格兰特的错，要林肯解除他的职务。林肯对自己的两员大将麦克莱伦和格兰特左右权衡。
这两个人截然不同。麦克莱伦组织了军队，但是按兵不动。格兰特也组织了军队，并立即投入战斗。林肯提到格兰特时说，“我不能没有这个人。他是斗士。”