1868年3月，国会试图弹劾安德鲁·约翰逊总统。弹劾案在参议院以一票之差，没有通过。安德鲁·约翰逊总统是民主党人，而当时的国会处于共和党激进派的控制之下。
对约翰逊总统弹劾指控的大部分罪名都跟他解除战争部长的职务有关。一项新法律规定，未经参议院批准，总统不得解除内阁成员的职务。但是约翰逊总统认为，这项立法违宪。
安德鲁·约翰逊总统的弹劾案是美国建国史上的一个重要转折点。约翰逊如果真的遭到弹劾，那就意味着，总统必须得到国会的认可才能工作，总统也就变成了首相，要做下去，就一定要有国会支持。安德鲁·约翰逊的胜利，等于是巩固了总统的独立地位。
总统弹劾案的结束，虽然没能让国会和白宫在南方前途问题上的冲突消失，但却对战后南方的重建努力带来了影响。激进派共和党人认为，南方必须为挑起战火受到惩罚，他们还希望确保南方各州新政府支持共和党。
激进派共和党人寻求支持的途径之一是帮助黑人争取投票权。他们知道，原来的这些奴隶一定会投票支持给他们自由的党派。共和党人控制南方的另外一个办法是，防止南方白人投票。
他们通过了一项法律，规定凡是参加过份裂联邦的反叛活动的南方人，一律不得投票，这就有效阻止了南方大多数白人把票投给民主党人。
激进派共和党控制的国会通过了很多强硬规定，对南方各州重返联邦提出严格条件，要求它们制定新宪法，保护所有黑人的投票权，而且必须批准宪法修正案，让黑人成为美国公民。
激进派共和党不仅修改了法律，而且还派自己的支持者到南方去，把黑人组织起来，支持共和党。很多南方白人都恨透了这些北方佬，给这些人起了个外号，叫carpetbaggers。
这些人被叫做 carpetbaggers，是因为很多到南方来的北方人，全部家当就装在一个毯子做的手提包里，这种手提包叫 carpet bag，这些人自然也就成了 carpetbaggers. 南方人还很不友好地把跟这些北方佬合作的南方人叫做 scalawags，南方佬。
南方白人之所以耿耿于怀，是因为他们打输了内战，失去了权力，日子很不好过。与此同时，多年来一直被南方白人当作奴隶的黑人，如今开始尝到了自由的甜头。
南方挑起内战，给交战双方都带来了巨大的人员伤亡和沉重的财产损失。战争结束后，南方一片废墟，而北方却毫不同情，这也不难理解。南方各州召集会议，成立新政府，没过多久，南方除了三个州以外，都有了自己的新议会。
毫不奇怪，南方每个州的新政府都在激进派共和党人的牢牢控制之下。很多新当选的州长和政府官员都是外州来的 carpetbaggers 投机者，或是跟他们一个鼻孔出气的南方佬，scalawags。
州政府里的很多官员开始贪赃枉法，滥用职权，中饱私囊。以南卡罗来纳州为例，那里的新州长原来是俄亥俄州的军队指挥官，他任用了很多不正派的人，甚至包括一些在其它州受到通缉的罪犯。
这种情况在南方很多州政府里都存在。比如，路易斯安那的州长就是从伊利诺伊来的投机者。他四年后离任时，带走了一百万美元，而他在这四年里每年的薪酬只有三万两千美元。
腐败并不局限于南方。内战结束后的那段时间里，美国发生了好几起臭名昭著的贪赃枉法案，其中一些发生在北方，甚至发生在白宫里。这些贪赃枉法的事件是美国历史上最骇人听闻的。
不过，南方人也不全都腐败，新政府也做了不少好事。他们修筑公路、桥梁、学校和医院，改善交通和教育，还给私人公司提供贷款，修建铁路。最重要的是，他们让刚刚获得自由、努力重建新生活的奴隶看到了希望。
因此，人们对南方重建存在不同看法。即使是今天，很多南方人还是觉得，重建是战败后的痛苦时期，但是也有很多人认为，内战结束后的重建期，是建立一个新南方的必要步骤。
历史学家一致认为，南方重建给美国带来了好几方面的重要变化。其中最重要的变化之一就是宪法修正。在这段时间里，美国国会通过了三项具有历史意义的宪法修正案。
首先是宪法第十三修正案，结束了美国的奴隶制度。接下来是第十四修正案，规定凡是在美国出生、或是入籍归化的人都是美国公民，都是他们所在州的公民，任何人都无权限制他们的公民权。
最后是宪法第十五修正案，规定任何美国公民都不能因为肤色被剥夺投票权。第十三修正案解放了黑奴。第十四和十五两项修正案保护了他们的权利。
光靠这三项修正案，并未让黑人真正获得这些权利，直到一百年后，马丁·路德金等民权领袖才让这些权利真正变为现实。尽管如此，这三项宪法修正案在让黑人成为享受所有权利的公民方面，还是具有历史性意义。
激进派共和党人通过的这些法律和采取的行动也给南方带来了一些负面影响，它们促使愤怒的白人成立三K党等团体，不断骚扰黑人。这些法律引起的南北间的相互怨恨也持续了很多年。
战后重建还改变了南方的经济体系。白人地主将自己的大农场分成小块儿，出租给黑人耕种。黑人承租土地，就可以得到种子、农具和足够一年用的供给；做为交换，地里收获的粮食，一大部分归土地主所有。
这种收益分成的系统在南方各地推广使用，延续了将近一百年。收益分成让黑人有史以来第一次为自己种地，但同时又让他们很难赚到足够的钱，提高生活水平。结果是，南方的大多数黑人依然无法摆脱贫困。收益分成系统使南方变成了美国最穷的地区，持续了很多年。
战后重建改变了南方、乃至美国的面貌，也在接下来美国历史上最有意思的总统大选中发挥了重要影响。