美国内战过后，由安德鲁·约翰逊担任总统。安德鲁·约翰逊是民主党人，1865年4月林肯总统遇刺时，约翰逊是副总统。约翰逊上台后不久，就跟国会产生了巨大矛盾。
1868年，共和党激进派试图弹劾约翰逊，由参议院投票仲裁，但是因为缺少有力证据，最后以一票之差失败。弹劾案结束时，约翰逊只剩下不到一年的任期了。他卸任后返回田纳西老家。
在这届总统大选中，共和党一致推举尤利塞斯·格兰特将军。格兰特是南北战争最后阶段的北方军总指挥，领导北方军取得了最终的胜利，也因此成为美国举国上下最受爱戴的人。格兰特不论走到哪里，都有以前的部下希望能跟这位率领他们打赢南方军的将领握一下手。
与此同时，民主党人在推举1868年总统候选人的问题上，却无法达成共识。民主党争夺总统提名的一共有47人，民主党代表大会经过好几轮投票，都没有任何一位参选人脱颖而出。
最后，民主党领袖只好选择了一位折衷的候选人–纽约州前州长西摩，西摩在第22轮投票中赢得民主党总统候选人提名。西摩最初不愿接受这一殊荣，不想当总统，但是在民主党领袖的劝说下，最后还是同意与格兰特竞争。
这次总统大选很奇怪，格兰特和西摩两位候选人都没有特别卖力地四处竞选。格兰特告诉助手们说，自己不会去参加任何竞选活动，而西摩则把竞选期间的大块时间都花在了自己的农场里。
真正的竞选活动由两党活动分子操办。共和党敦促北方人，“像开枪一样投票”，意思是像当年在战场上听从格兰特指挥一样，把票投给格兰特这位南北战争的大英雄。他们警告说，西摩和民主党人骨子里依旧是联邦的分裂者。
西摩的支持者把大部分时间都用在了抵挡共和党的攻击上，他们反过来指责格兰特是骗子，说他完全处于极端分子的控制之下，如果进了白宫，就会成为一个独裁者。
民主党人的攻击失败了。格兰特最终赢得了大选，选民和选举人的票数都超过了西摩。这次选举是军事领袖格兰特的一次伟大胜利，也是一个将会遭遇重重问题的新政府的开端。历史证明，格兰特的战争指挥能力远远超过他的政治才华。
安德鲁·约翰逊即将卸任，他在任期内有得有失。没错，在争夺重建南方战败州的政治斗争中，他确实打了败仗，但他却赢得了另一场同样重要的较量，保住了总统独立于国会的地位。
约翰逊在外交领域也取得了一些成功。在他的任期内，拿破仑三世下令法国部队从墨西哥撤军，他还为美国赢得了更多的领土。1867年春天，俄罗斯驻华盛顿大使意外地提出，说俄罗斯愿意把北美洲的部分领土卖给美国。当时的国务卿西沃德立即拟定协议，收购领土。
俄罗斯要价一千万美元，西沃德说，美国最多只出七百万。俄罗斯同意接受，并签署了协议，美国由此得到了今天的阿拉斯加。当时，很多美国人反对收购阿拉斯加，上街抗议示威。他们觉得，花七百万去买一块一钱不值的冻土，简直就是赔本买卖，并将其戏称为“西沃德的蠢事”。
当然，最后证明，这些批判是错误的。阿拉斯加有着丰富的石油、天然气、林木、鱼类和动物资源，对任何一个国家来说，收购阿拉斯加都是历史上最划算的一笔土地交易。
1869年3月4号，格兰特启程前往华盛顿宣誓就职。即将离任的安德鲁·约翰逊拒绝参加就职典礼，提前离开白宫，临行前告诉友人说，“我觉得自己已经能够闻到田纳西老家山里的新鲜空气了。”
美国人对新总统格兰特寄予厚望。在他们看来，格兰特是一个意志坚定、沉默寡言的战士，一个带领美国打赢一场冗长艰苦的战争的伟大领袖。然而，大多数人并不了解格兰特性格的另一面。在内战期间，格兰特将军是一个伟大英雄，但内战前的很多年，他却一直都没什么建树。
格兰特年轻时就读西点军校，成绩不怎么样，而且缺乏责任心，但最后还是成功完成课业，当上军官，参加了美墨战争。美墨战争结束后，格兰特因为经常喝得酩酊大醉，被军方勒令退役。接下来的八年里，他尝试过很多行当，可都干不好。最后，格兰特没办法，只好在老爹的铺子里当了个低薪水的伙计，一直到南北战争打响，格兰特才得以重返军旅，有了成功的机会。
多年的贫穷和失败对格兰特的性格产生了极大影响。他拒绝征求专家意见，因为他觉得这样做会显得自己缺乏智慧。他主要依靠朋友出谋划策，这些人都是他南北战争期间的战友。格兰特自己没有赚钱的本事，所以对会赚钱的人格外尊重，结识了很多有钱人，并接受他们的礼物。
格兰特在金钱和权力方面的弱点体现在了他的内阁人选上。他提名一个有钱的商人出任财政部长，被国会参议院驳回。格兰特提名另一个有钱的商人出任海军部长，得到了批准，虽然此人连船都没有坐过。
格兰特还提名另外一些有钱人和老战友进入内阁，其中很多人根本没有从政经验。这些提名引起了不少批评。有人说，“从来没有任何一届政府受到民众如此厚望，结果却如此无能。”
格兰特提名的内阁大员中最得力的是战争部长约翰·罗林斯。罗林斯看人很有眼光，比格兰特的其他朋友都精明强干。在格兰特身边，他是唯一会因为意见分歧而跟格兰特争论的人。
然而，罗林斯体弱多病，1869年夏天身体状况不断恶化，初秋就去世了。罗林斯的死对格兰特是个沉重打击，但总统身边缺少了诚恳的忠告，则给整个国家带来了更大的伤害。