尤利塞斯·格兰特1872年赢得连任，成为美国第18任总统。他曾经是内战中的将军，领导北方联邦军击败了南部邦联军。1868年，在内战结束后举行的第一次总统大选中，他轻松取胜。现在，他可以再做4年总统了。
在格兰特的头一个任期中，政府里出现了不法行为和丑闻。在他连任后，这种情况变得更加严重。虽然格兰特本人并没有直接参与，仅仅同当事人有关，但这依然损害到了政府的声誉。
举个例子，在格兰特连任后不久，多位支持他的国会议员就卷入了一个重大丑闻。当时，联合太平洋铁路公司参与修建了一条纵贯美国西部、一直延伸到加州的铁路。这项工程耗资巨大，联合太平洋铁路公司从政府得到了大笔资助。
但是，一些资助款来路不正。调查发现，国会许多重量级议员、甚至当时的副总统都免费或以低价获得了联合太平洋铁路公司的股权。作为交换，他们利用自己手中的投票权，批准拨联邦经费帮助修建铁路。
几个月后，国会议员们又投票通过议案，给他们自己和行政部门的政府雇员涨工资。而且，这一议案有追溯力，也就是说，这些人过去两年的薪水也要补齐到上涨后的水平。媒体和民众强烈抗议这一做法。一些议员担心自己会在选举中落选，因此拒绝涨工资。
这件事之后不到半年，另一桩丑闻又被曝光。这次涉及的是美国最富有的银行家之一杰．库克，他也是格兰特总统的好友。1869年，库克开始筹集资金，打算再修一条纵贯西部的大铁路。他计划出售价值1亿美元的铁路债券。
许多人把自己全部的积蓄投资在这条铁路上。但是，债券的销量没有达到1亿美元。很快，库克的银行就把钱用光了，无法还钱给成千上万购买铁路债券的人。
人们急忙到其它银行去提取自己的存款。几个小时之内，很多银行被迫关门，因为它们也没钱了。不到一个月，美国各地有5000多家银行倒闭。这引发了经济危机。
纽约证券交易所停业十天。工厂停工。成千上万人失业。调查发现，许多倒闭的银行有过违法行为。相关的银行法得不到执行，因为太多银行家给执政的共和党提供了资金。
在铁路债券事件后，又发生了其它一些丑闻。其中最大的一个叫“威士忌酒集团”事件。
这个“威士忌酒集团”的成员包括一些威士忌酒制造商和一些政府高官，这些高官都是格兰特总统的朋友。他们官商勾结，找到了一条不用给威士忌酒纳税的路子。
格兰特一位最亲密的顾问是这一丑闻的核心人物。虽然，大陪审团最后判定这名顾问并没有犯罪，但几百名威士忌制造商和政府官员被控有违法行为。尽管格兰特总统本身没有违法，但威士忌酒集团事件使民众更加认定，白宫毫无诚信可言。人们进而觉得，格兰特是一个失败的总统。
这些丑闻发生在美国社会和政治急剧变革的年代。在内战结束后，美国正经历工业革命和经济快速发展，而这种发展主要集中在北方。
内战前，北方的大部分企业规模很小，但现在已经出现了许多雇用大量工人的公司，这些公司还拥有大量的股东，他们向任何有钱购买他们股票的人出售股份。
有少数人逐渐成了一些行业的领军人物。例如钢铁业里出现了安德鲁．卡内基。他小的时候从苏格兰移民到美国，后来在一家棉布厂做一份工资很低的工作。他工作勤奋，不久就挣够了钱，盘下了一家铁厂。
不久，卡内基又建起了另一家工厂，用新技术生产钢材。企业运行得很好，卡内基很快就可以每年赢利一百多万美元了。他和其它钢铁公司展开激烈竞争，并迫使铁路公司以低于竞争对手的价格运送他的钢材。
他还大幅降价，把其它钢铁公司挤出这个行业。不久，卡内基就成为了美国钢铁工业无可争议的领袖人物，他的这一地位使他对整个美国经济而言举足轻重。
卡内基是钢铁大亨，约翰·洛克菲勒则是石油大王。石油是到十九世纪中叶才成为有用产品的。洛克菲勒和其他一些商人一道在俄亥俄州建了一座石油加工中心。生意很好，所以他就放弃了其它商业利益，把所有的钱都投在石油生产上，并成立了俄亥俄美孚石油公司。
这家新公司同卡内基的钢铁王国一样，采取非常有进攻性的商业模式。洛克菲勒买下了其它石油公司控股权，并发动价格战，迫使其它公司退出这一行业。
更重要的是，洛克菲勒与铁路公司签订了一项秘密协议，极大地降低了他的运输成本，这使他能彻底打败竞争对手。不久，洛克菲勒就控制了美国百分之95的石油加工业。
和钢铁与石油业一样，在十九世纪，美国的铁路运输业也极为重要。事实上，铁路是美国当时最大的行业，其经济重要性如同今天汽车业和航空业。
内战前，美国的铁路主要集中在密西西比河以东，而且大多数的铁路都很短。在内战结束后的几年里，四家主要铁路公司几乎控制了东部的所有铁路线，并且开始在西部修建新的铁路。
1869年，第一条横贯美国的铁路竣工。这条铁路由两家公司承建，一家从东部开始向西修，另一家则从西开始往东修。经过6年艰苦卓绝的努力，两支施工队最终在美国北部的犹他州会合。
工人们打下一根金子做的道钉，标志着两条施工线成功会师。这是美国历史上的重要时刻，它意味着东西两岸终于被一条铁路连在了一起。其意义不亚于一百年后第一位美国人登上月球。
和钢铁业与石油业一样，铁路业的竞争也非常残酷。而这一行业里最有影响的是科尼利厄斯·范德比尔特。他在进军铁路之前就已经因航运而大发其财，现在，他又成立了当时美国东部最大的铁路公司——纽约中央铁路公司。
范德比尔特也想控制整个铁路业，但他没能像卡内基和洛克菲勒那样成功。其他一些富有的铁路公司老板阻止了他的计划。尽管如此，范德比尔特还是拥有巨大的权力和影响力。
范德比尔特和其他的行业大亨很有势力，而且他们要让所有的人都知道。他们有时会发表声明，公然声称说他们不守法律制约。
其他一些有权势的人也这么想。有的甚至是民选或获得任命的联邦政府官员。政治权力蒙蔽了他们的眼睛，让他们忘记了应对公众诚实公正。结果，共和党失去了民众的支持，而格兰特为此而备受指责。