清朝之所以使用棉甲，主要是因为当时火器已经大量装备，逐渐成为战场的主角。而传统金属铠甲对火器的防护性能很差，铁片连接处的防御性为几乎零。
在同明朝军队的交锋中，满族人逐渐发现看似柔软的棉花对以鸟枪为主的火器有很好的防御性。因为当时火器射程还不是很远，弹丸在远距离无法穿透层叠起来的棉花纤维。
当然棉甲并不代表全部是用棉花制成的，在棉甲的最内部还嵌有一层铁片，这使棉甲不仅能抵挡火器，还能抵挡冷兵器的伤害，这就大大提高了棉甲的防御力。
另外，由于满族兴起于东北地区，那里较为寒冷，于是棉甲的保暖优势就体现了出来，在作战中极大减轻了后勤保障压力。不过在炎热的夏季，特别是在南方、西北地区作战时，穿着棉甲就非常不爽了。
再者，棉甲的造价相比金属铠甲较为低廉，而且耗时较短。打造一副金属铠甲需要“千锤百炼”，工序非常复杂，不仅成本高，而且耗时间。而棉甲只是把棉花浸水后反复打压成薄片，然后把很多个薄棉片缝制在棉布上，在内部嵌上铁片即可，成本和耗时要比金属铠甲低很多，适合短期大规模列装。
即便如此，棉甲的造价也不是普通人就能承受起的。清朝只有八旗士兵勉强可以普及棉甲，而绿营兵则很少有人能穿得起棉甲。
不过棉甲也只是能对付鸟枪这类的火器，到清末时期，随着西方火器工艺的迅猛进展，清军的棉甲在面对列强时就毫无优势可言了，最终被西式的近现代化军服所替代。
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