四千多年前黄河流域居住着许多部落，其中实力最强的就是黄帝，炎帝（神农氏）和蚩尤。
蚩尤凭着士卒强悍，经常侵略别的部落，炎帝也被他打败了，只要求助黄帝，黄帝就联合其他部落，在逐鹿的原野上和蚩尤展开了一场大战，并且最后打败了蚩尤。黄帝成了中原部落的首领。
黄帝之后著名的部落首领是：颛顼(zhuān xū)，帝喾(kù)，尧，舜，合称五帝。
尧帝把权力让给了舜，历史上成为禅让制。尧舜时期黄河泛滥，一个叫禹的人被派去治水，花了13年，最后把洪水引入大海，救了百姓。后来舜把大权让给了禹，后人称他为大禹。大禹规定部落首领需要按时来朝见，这样大禹就从部落联盟首领变成了一个君主。
大禹死后，其儿子启做了首领，并且建立了中国的第一个王朝，夏朝。
启死后，其子太康即位，朝廷内部不团结，百姓生活流离失所，这时候东夷族的神射手后羿趁机夺取政权。但是后羿夺权之后，也不理朝政，又被寒浞篡位夺权，寒浞也绝非良善，对待夏朝后羿及太康子孙很是刻薄，太康之子少康带领人民重新从寒浞那夺回政权，因其从小受苦，了解百姓疾苦，所以善待百姓夏朝开始稳固，这段少康光复夏朝夺回国家权力的历史,称为“少康中兴”，这也是中国历史上首个出现以“中兴”二字命名的时代。
夏朝最后一个国君叫夏桀，因为他的荒淫无度导致国家灭亡。