说秦始皇暴虐，其中一个原因便是因为他「焚书坑儒」，烧毁儒学经典，杀死众多读书人，秦始皇统一天下后，为了完善国家政治体制，采用李斯为首的法家作为治国理念，这一改革遭到了当时儒生和游士的反对，一些儒生看不过去，就引用古代圣贤的言论批评时政，反对改革，搞得秦始皇大怒，于是下令焚烧儒家典籍，包括《秦记》以外的列国史记，不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也限期交出烧毁，下令焚烧儒家典籍确有其事，但嬴政并没有「坑儒」，而是「坑术士」，司马迁所著的《史记》中并未记录「坑儒」这一说法，术士，就是专门从事算命的人，据《史记》记载，秦始皇晚年痴迷于长生不老之术，于是任用卢生和侯生，让他们帮助始皇求取仙药，二人自知求取仙药不可能，于是带着巨资离开了京城，跑了，秦始皇知道后大怒，把京城所有的术士都抓来，一并活埋。
此外，秦始皇统一六国后，对待功臣还是不错的，比如丞相王琯，此人从吕不韦后开始继任，担任丞相20年，王琯曾和秦始皇推行的郡县制思想截然相反，君臣之间在政治主张上多次不合，然而嬴政并没有因此对他进行任何处罚，只不过烧了一些书，以此警戒那些意见不统一的人，李信将军曾夸下海口，扬言两三个月就能拿下楚国，结果被楚国名将项燕打得大败而归，后来秦始皇重新起用老将王翦，再次攻打楚国，不过，他仍然将李信放在副帅的位职上，这种做法是对臣下的一种信任，非暴君所能具备的素质，至于王翦，此人是战国四大名将之一，在秦灭六国的统一大业中，除了韩之外，其余五国均为王翦父子所灭，功劳之大，秦朝建立后，秦始皇一直对他们父子关爱有加，王翦也得已安享晚年。
秦始皇的在实行统一六国的战争中，死伤的人数其实并不多，更多的是实行怀柔政策，能以和平方式解决的地方几乎没有动兵，齐国就是最好的例子，另外在收复燕国之前，燕国太子丹曾派荆轲前往秦国刺杀秦始皇，而后以失败告终，后来秦始皇打下燕国，并没有因仇怨拿燕国人开罪，在消灭了燕国政治集团之后，秦始皇对燕国老百姓施予怀柔政策，以安抚百姓，而秦始皇在统一六国之后，并未杀掉六国君王，而是将他们带到首都咸阳软禁起来，留他们一条活路。
但为何古往今来的文学作品和民间形象中，秦始皇多为负面人物，究其原因，还是因为当时的历史条件造成的，春秋战国时期这种分裂状态在当时的人看来已经成为一种习惯，分裂才是常态，统一恰恰是不正常的，每个人对自己的土地都存有感情，而对于天下大统是没有迫切愿望的，「统一」在某种程度上来说是「侵略」的代名词，于是老百姓无不憎恨秦始皇，是他让百姓失去家园成了亡国奴，基于这种心境，秦始皇不免要被妖魔化，在成为千古一帝的历史背景下，也成就了他的「千古暴君」形象。
