每个朝代的处理方式都不一样，嫔妃们大致有这么几种下场：殉葬、打入冷宫、出宫、出家。
殉葬
君王死后把生前所享用的一切，包括妃子，全部送到坟墓中去。《史记》中记载，“先帝后宫非有子者，出焉不宜。皆令从死，死者甚众。”也就是说，凡是没有子女的嫔妃，都要殉葬。秦始皇的后宫是古代帝王中人数较为壮观的，他灭了六国后，将六国后宫里的美女全部揽入怀中，秦始皇一死，凡是没有生育过的嫔妃，统统被处决殉葬。
出宫
有的朝代比较仁慈，皇帝死后妃子们可以出宫。比如汉朝的时候，生有儿子的嫔妃，可以出宫追随儿子安度晚年。
出家
唐朝初期，没有儿子的嫔妃会被强迫出家，大名鼎鼎的武则天还是才人的时候，唐太宗死后，就曾被送去当尼姑。有儿子的嫔妃就好多了，儿子要是发展得不错，母亲可以搬去儿子的府邸住。
守灵
对于那些没有子嗣的后宫嫔妃来说，有一种处置方式就是让他们去先帝的灵柩旁做守灵人。一般情况下，为自己的丈夫守灵，要一直守到自己去世为止。
继承
父亲死了，儿子“继承”后妈。
很少，但有，在以汉族为主的朝代更是一直被严厉禁止，因为它破坏伦理，为儒家不容。隋炀帝杨广就曾经干过这样的事，还有比起更加不论的南朝刘氏家族等，让这些先帝的嫔妃直接成为新帝的宠妃，或者直接对自己的亲姐姐、亲妹妹，甚至是亲姑姑下手。
在古代一些少数民族那里，文明程度相比于中原要落后的地区，没有这个限制。
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