自从武汉疫情高发后，老百姓经常能听到这样的术语:肺部炎症很厉害，肺部变白了。或者用“白肺”这样的表述。很多人不理解，为什么感染了病毒，肺会变白呢？其实，肺变白是对胸片或胸部CT等影像学检查结果的比较直白的描述。
CT或者X光片的影像，就像黑白照片一样，只有三种颜色，黑、白、灰。不同的颜色代表的不是器官的真实颜色，而是指器官不同部位对X线的吸收能力。肺泡组织中含气量多，肺充分膨胀，X线就能很容易的穿过肺组织，在胶片上体现出来的就是黑色。而像骨组织、血管、气管壁、支气管等，X线穿过受阻，会在胸片和CT肺窗中表现出偏白的颜色。
人体通过肺泡进行气体交换，一刻不停的工作，肺泡内充满气体，但是当肺部出现炎症反应时，会有大量炎症介质、蛋白质、组织液、白细胞等等渗出，肺间质也会出现充血及水肿，这时的肺组织对X线的吸收能力就明显增强了，有点像实质器官的表现，所以呈现出白色。不仅仅新型冠状病毒肺炎会表现出肺部变白，其他的病毒感染、细菌感染、真菌感染等也会表现出肺部变白，但常见的细菌感染一般为局限性的病变，极少会像病毒感染那样出现全肺多处弥漫性变白，甚至完全白肺。变成白色的肺组织，基本上失去了气体交换的能力，患者会感到明显的缺氧，呼吸费力，末梢血氧饱和度下降。
很多无症状感染者及轻症患者，做CT时早期肺部可以是正常的，部分病人随着疾病的发展，可能在几天后肺部开始出现病变。表现为局限性云雾状、磨玻璃样病变。炎症越厉害，变白的范围越大。对于进展到“大白肺”的危重症患者，肺部气体交换功能完全丧失，需要呼吸机辅助呼吸，甚至需要ECMO体外生命支持。