刘瑾，陕西兴平人。他本来跟随母亲姓谈，由于家庭贫穷，在6岁时跟随一个太监刘顺进入宫中，做了一名太监，改姓为刘。
俗话说，“伴君如伴虎”。刘瑾的太监之路走得并不顺利。在明孝宗朱祐樘当政时期，刘瑾因为犯了罪，依法当被处死。不过，刘瑾被赦免了，被安排在东宫侍奉皇太子朱厚照——即后来的明武宗。
1505年，朱厚照即位，是为明武宗。这时候的朱厚照才14岁，正是贪玩好耍的年龄。他在皇宫里面与一帮号称“八虎”的太监嬉戏游玩，这帮太监为首的便是刘瑾。
当时，刘瑾已经54岁了。这么一个“糟老头子”，凭什么获取皇帝欢心呢？四个字：投其所好。
皇帝喜欢游玩，刘瑾就进献老鹰、猎犬等玩物，引入歌舞、摔跤等游戏，让皇帝玩得不亦说乎；
皇帝喜欢出游，刘瑾就带着皇帝微服出行，体验宫外的生活；
一次，朱厚照异想天开，想体验经商的乐趣。这还不好办？刘瑾立即在皇宫中开起了集市，由“八虎”扮演商贩和百姓，由皇帝扮演出手阔绰的大富商。大伙儿在皇宫中模仿集市交易，吆喝叫卖声此起彼伏，让皇帝大呼过瘾。
皇帝玩舒服了，刘瑾在宫中的日子也过得越来越舒服。他数次升迁后，官拜司礼监掌印太监。
司礼监是什么来头？在明朝，司礼监是太监集团参与宫中事务的“十二监”之一，拥有“批红”权。“批红”指在内阁阁员票拟好的奏章上审批，这本来是皇帝的权力，可由于明朝中后期的皇帝大都比较懒惰，不理政事，“批红”权就落到司礼监身上。由此可见，司礼监是“十二监”中最有实权的机构。
司礼监掌印太监负责对“批红”进行终审。如果他觉得可行，就盖章放行；如果觉得不行，有权打回重新“批红”。事实上，包括刘瑾在内，冯保、魏忠贤等我们熟知的明朝大太监，都是通过司礼监掌印太监一职来执掌权柄。
刘瑾手中有权后，开始聚敛家产。聚敛的手法也没啥新意，无非是向下边的人收受贿赂。
为了让权力变得更加畅通无阻，刘瑾还党同伐异、排除异己。他还没当司礼监掌印太监时，内阁大学士刘健、谢迁、李东阳，太监王岳、范亨、徐智等纷纷弹劾“八虎”引诱皇帝游乐，不顾朝政。就在朱厚照犹豫不决之际，刘瑾等人跑到他面前，哭泣不已——最终，这一番哭泣收到了良好的效果。参与弹劾的刘健、谢迁被迫辞官，王岳、范亨、徐智等被发往南京充军。
这样就算了吗？当然不。刘瑾派人在半路上将王岳、范亨追杀，又将徐智手臂活活打断。
在那以后，朝中再无人敢得罪刘瑾了。
1510年，安化王朱寘鐇在安化（今甘肃庆阳县）以讨伐刘瑾为名起草檄文，发动叛乱。朱厚照派遣都御史杨一清、太监张永前去平叛。很快，叛乱就平息了。
叛乱平息了，事情并没有结束。杨一清和张永商量，要解决掉刘瑾。
杨一清文武双全，是一个很厉害的角色，号称“出将入相，文德武功”，但他在担任三边总制期间，曾经得罪过刘瑾。后来，被刘瑾以“贪污军饷”为由，关进大牢，差点性命不保，在大学士李东阳、王鏊的极力救护下，方才逃脱出狱。
再说张永。张永本是“八虎”之一，与刘瑾关系很好。但他后来不满刘瑾的行为，两人产生了矛盾。刘瑾便向朱厚照告状，要将张永赶到南京去。张永不服，跟刘瑾在皇帝面前吵起来。说到激动处，张永竟然动手打了刘瑾几下。后来在皇帝的劝说下，一场风波过去了。可他们之间算是埋下了仇怨的种子。
张永回到京城，举行了献俘仪式。朱厚照热情款待了张永。夜深人静，等刘瑾走后，张永趁机拿出朱寘鐇的檄文，揭发了刘瑾的17条大罪。朱厚照已经喝醉了，他低头说：“瑾负我。”张永趁热打铁，说：“此不可缓。”
就这样，一夜之间，刘瑾从炙手可热的司礼监掌印太监，变成了一个囚犯。他被抓起来，关押在菜厂。
然而，直到此时，朱厚照仍然没有打算彻底清算刘瑾。他决定亲自前去刘瑾府中查封，“得伪玺一，穿宫牌五百及衣甲、弓弩、哀衣、玉带诸违禁物。又所常持扇，内藏利匕首二。”
朱厚照大怒：“奴果反。”随即，将刘瑾处以凌迟之刑。