尤利塞斯·格兰特总统的两届任期内，政府官员腐败盛行。格兰特本人虽然没有直接参与，但是内阁和国会里很多腐败官员都跟他关系密切。
美国民众对格兰特深感失望。格兰特是南北战争期间的战斗英雄，领导北方军打败了南方军，但是他的民众支持率在他担任总统期间显著下跌。
格兰特绝非优秀的政治领袖，他无法控制自己身边的人。与此同时，国家的经济形势也让民众忧心忡忡。格兰特第二届任期内，美国陷入严重的经济衰退，失业人数众多，大家把责任归咎于执政的共和党。
1874年的州和国会选举是一个重要的转折点。选举结果让共和党人很吃惊，十八年来，民主党人第一次夺得了国会众议院的控制权，民主党人占有169个席位，而共和党人只有109个席位。
此外，在35个州政府当中，民主党人还掌握了23个州政府的控制权，其中包括几个北方州，因为当地人已经厌倦了共和党的统治。南方也发生了重大变化。民主党人从激进派共和党人手中夺走了南方一些州政府的控制权。
其中一个是密西西比州。那里的民主党白人组建了名叫“白人联盟”的团体，目的是防止黑人投票支持激进派共和党人。他们举行暴动，打死不少黑人，并利用经济优势压制黑人。
他们的努力达到了预期效果，大多数黑人都不敢去投票，民主党人因此夺取了密西西比州议会和州长办公室的控制权。美国南部其他州的白人也采取类似行动，并取得了类似的成效。
格兰特第二届任期结束前，他提出愿意再干四年，但遭到共和党政界人士的坚决反对。他们认为共和党在州和国会选举中的失败都是格兰特的错。格兰特没办法，只好放弃连任三届的指望。
国会众议员詹姆斯·布赖恩似乎是1876年总统大选共和党最有可能获得提名的候选人。布赖恩曾在共和党控制的国会里担任众议院议长，权力很大，也有很多支持者。不过，有些共和党领袖对他的诚信表示怀疑。布赖恩为此在国会里激动地发表讲话，对自己受到的批评提出反驳。
共和党在俄亥俄州辛辛那提召开全国代表大会，布赖恩是呼声最高的提名候选人，他本以为自己第一天就能获得提名。大会宣布布赖恩名字时，与会代表欢声雷动，但投票开始前，突然停电了。一些代表觉得是布赖恩的反对者做了手脚。
这些反对布赖恩的人整个晚上马不停蹄地劝说其他与会代表把票投给别的候选人。第二天早上第一次正式投票，布赖恩没能得到提名需要的选票数量。经过六轮投票，布赖恩眼看要赢了。
要阻止他，布赖恩的反对者就要联合起来，找到一个大家共同支持的候选人。人选之一是俄亥俄州州长拉瑟福德·海斯。海斯跟其他候选人比，政敌相对较少，因此成了不希望看到布赖恩当选的那些大会代表的妥协人选。海斯在大会代表第七次投票中，被推举为共和党总统候选人。
与此同时，民主党代表大会在密苏里州的圣路易斯召开。大会代表推举纽约州州长塞缪尔·蒂尔登为民主党的总统候选人。
蒂尔登曾带头打击纽约州政府内部的腐败现象，赶走了多年来一直控制纽约市政坛、被称为特威德集团的团伙。民主党人说，蒂尔登是消除华盛顿腐败的最佳人选。
共和党人把竞选矛头直指民主党，指责民主党是南方反叛的政党，呼吁选民投票支持共和党，支持挽救了联邦的完整的共和党。民主党人在竞选期间指责共和党人不正派，说国家的经济困境都是共和党人一手造成的。民主党人保证说，如果民主党候选人当选，一定会让大家过上好日子。
美国1876年总统大选十分激烈。大选当天午夜，从初步计票结果看，民主党人蒂尔登似乎胜券在握，共和党候选人海斯上床休息时以为自己输定了。然而，共和党人很快发现，鹿死谁手最后完全取决于南方三个州的选举人票。
根据美国的选举制度，谁赢得一个州的多数选民票，就能得到这个州的所有选举人票。1876年总统大选中，佛罗里达、路易斯安那和南卡罗来纳州的选举人票，足以决定谁会入主白宫。
民主、共和两党都说自己赢得了这三个州的胜利，都指责对方有舞弊行为。最后，双方同意成立一个选举委员会，裁决选票之争。委员会原计划包括七名民主党人、七名共和党人，外加一名独立党派代表。可还没开会，独立党派的代表就退出了，由一名共和党人取而代之，共和党因此以八比七的优势占据了委员会的多数。
选举委员会首先讨论佛罗里达的问题。经过深入讨论，八名共和党人投票支持把佛罗里达的选举人票给共和党，驳回了民主党人提出的调查计票方式的建议，理由是没有足够时间全面调查。
路易斯安那州和南卡罗来纳州结果也一样。民主党人和共和党人针锋相对，但最后都因为七比八，一票之差败下阵来，让共和党总统候选人海斯得到了这三个州的选举人票，当选总统。
民主党人气炸了肺，很多州的民主党人开始组建民兵，表示在必要情况下，他们宁愿上战场，也不愿看着共和党人就这样把总统一职偷走。眼见局势严峻，很多人担心内战会再次爆发。
民主、共和两党代表秘密会见，最终达成了一项妥协方案。根据方案，民主党人同意接受海斯就任总统，做为回报，海斯同意停止联邦政府对南方激进派共和党人控制下的政府的支持。海斯还保证要任命南方人进入内阁，担任要职，向南方提供联邦援助，整修学校，修筑铁路，并保证不会积极支持南方黑人的民权运动。
海斯的竞选对手蒂尔登没有提出异议。蒂尔登年事已高，身体又不好。他认为，让海斯当四年总统，总比打四年内战要强。就这样，海斯当选了美国第19任总统。