零做为数字的歷史非常晚，宋朝的数学没有零，元朝和明朝的数学也没有零。小说家施耐庵生活在元末明初，《水浒传》写到梁山泊好汉人数，通常是「一百八人」或「一百八员」。例如第七十回，宋江先打东平府，再打东昌府，回到山寨对众弟兄说：「共聚得一百八员头领，心中甚喜。」
近现代说书人演绎《水浒传》，张口闭口「一百零八条好汉」，其实这是清朝以后才有的说法，清朝以前只会是「一百八条好汉」，没有「零」。
必须说明，中国古籍并不是没有零，只不过那些零的含义与数字无关。
有时是「凋零」的零，有时是「零散」的零， 有时是「挂零」的零；可以有「滴落」的意思，可以有「细碎」的意思，可以有「附加」的意思，却没有「一减一等于零，零加零还是零」的意思。
其实，不只是古代中国没有数字零，古希腊、古罗马和古埃及也没有。任何一个古典文明时代，一切数学概念和数学技能都是因为实际需要才不得不发明出来，而零在很长时期内都没有被发明的必要。
什么是零？不就是空无所有吗？每个数字都被用来计算实实在在的事物，空无所有的东西凭什么需要数字呢？空无所有的数字怎么能够进行计算呢？