艾滋病，大名鼎鼎的人类免疫缺陷病毒（一种感染人类免疫系统细胞的慢病毒）。
众所周知，人体的免疫系统是调动全身体液免疫及细胞免疫、抵御各种入侵病原体的“指挥部”。而HIV会主动攻击并严重摧毁人体的免疫系统，其逐步丧失免疫功能，从而容易感染各种疾病或者发生恶性肿瘤。理论上说，人注射了HIV疫苗，也会产生抗体。但当面对真正的HIV时，产生抗体的“指挥部”本身可能已经溃不成军，使人体对病毒不再具有防御能力。这让传统技术路线疫苗的保护效果变得十分孱弱。
HIV病毒是一种“逆转录”病毒，它的“外衣”（膜蛋白）具有非常高的易变性，经常会发生突变。感染了HIV以后，当人体的免疫系统识别病毒并且产生中和抗体时，病毒可能又已经发生了变异。
艾滋病的主要传播方式包括血液传播、母婴传播，以及性传播。一些体液，如唾液、汗液和泪液，不会传播HIV。实际上，拥抱、握手、共餐，共用浴室等日常接触均不满足以上条件，是不可能传播艾滋病病毒的。因此，没有必要担心日常接触感染艾滋病病毒。
目前，该病尚无有效的治疗方法，人们一旦感染艾滋病毒，就会终生携带，但通过妥善治疗，艾滋病毒可得到控制。
临床上一般将艾滋病分为四个阶段：急性感染期、潜伏期、症状期，以及典型AIDS发病期。在HIV的急性感染期，大部分感染者不会出现明显症状，但也有部分感染者出现类似流感的症状。HIV急性感染阶段后，艾滋病进入潜伏期，这一时期感染者仍然不会出现明显症状。艾滋病的潜伏期长度介于数月到20年之间。根据统计，艾滋病潜伏期的平均长度大约是10年。最后，HIV感染者的免疫系统几乎被HIV摧毁，艾滋病进入症状期（发病期）。几乎失去所有免疫力的患者将很快死于感染或恶性肿瘤。
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